De Gulf 12 Hours is ondertussen uitgegroeid tot een klassieker op de internationale racekalender. Voor heel wat teams en rijders vormt de wedstrijd op het Yas Marina Circuit de afsluiter van het autosportseizoen, net voor de kerstperiode. De voorbije twee jaar was de wedstrijd tevens de afsluiter van SRO’s Intercontinental GT Challenge, maar daarin komt vanaf 2024 verandering.
De Gulf 12 Hours zal opnieuw op eigen benen staan, al erkent organisator Andrea Ficarelli wel dat de samenwerking met SRO z’n vruchten heeft afgeworpen. “We hebben de voorbije twee jaar veel bijgeleerd over hoe SRO wedstrijden organiseert. Daardoor zijn we als organisatie zelf ook gegroeid. We denken echter dat de Gulf 12 Hours beter tot zijn recht komt in een Pro Am-formule en dat strookt niet echt met de visie van de IGTC. Hoe Pro-Am er voor ons zal uitzien in de praktijk, zeg maar welke rijderscombinaties we toelaten, zullen we de komende maanden onderzoeken. We zetten daarmee onze plannen van eerder dit jaar voort.”
De focus van de Gulf 12 Hours blijft wel GT3, met opnieuw Porsche Cup als tweede klasse. GT2 zal geen deel uitmaken van de race. “Wil je wagens onder het GT2-reglement laten rijden, dan moet je vanzelfsprekend aankloppen bij SRO. Stéphane Ratel heeft zelf andere plannen met de formule. Daarom richten wij ons op GT3 in een Pro Am-concept, aangevuld met bijvoorbeeld een achttal Porsche 911 GT3 Cup.”
“Op logistiek vlak zal 2024 evenwel niet van de poes zijn. We racen op 15 december, één week na de Grote Prijs F1 die op 8 december plaatsvindt. Zoals je kan zien, zijn er momenteel op en rond het circuit nog tal van afbraakwerken bezig, hoewel we dit jaar een week extra marge hadden. We konden echter onmogelijk schuiven met onze datum, want een week later betekent dat je in de kerstperiode zit en een datum in januari/februari is in het verleden niet opportuun gebleken.”
Belangrijk is dat Ficarelli’s troepen in 2024 opnieuw aanknopen met een onderbreking in de Gulf 12 Hours. “Het is vrij moeilijk om publiek naar het circuit te krijgen om hen dan de ganse dag te kunnen entertainen. Daarom opteren we opnieuw voor een break in de race, maar we vernieuwen wel. We kiezen niet voor de 6+6-formule, maar voor 8+4, waardoor de teams in de beginfase beter het verschil kunnen maken en de eerste wedstrijdhelft zo aan belang wint. Je weet dat de onderlinge verschillen binnen één ronde worden weggevlakt bij de start van de tweede wedstrijd, maar dat een team dat een ronde voorsprong behaalde, die ronde mag behouden. De tweede start werkt dus als een soort van safety car-neutralisatie. Met acht uur onafgebroken strijd als uitgangspunt, bieden we een nieuwe strategische optie voor de deelnemers. Voor de fans is het eveneens intressant, want race 2 start en finisht in het duister, waarbij we uiteraard ook een gridwalk en pitwalk voorzien. Eens de zon ondergaat, komt het Yas Marina Circuit echt tot leven.”
Driving Force Events, de organisatie achter de Gulf 12 Hours, kondigde tevens aan dat het zal samenwerken met de 8 Uur van Shanghai, een wedstrijd die afgelopen oktober voor het eerst werd verreden en wordt georganiseerd door Top Speed, de organisatie achter onder meer ook de 12 Uur van Sepang. Het gaat louter om het delen van kennis (bijvoorbeeld in de communicatie met de teams en bij scrutineering), er is geen samenwerking gepland op vlak van deelnemers en het is evenmin de bedoeling om beide evenementen in een kampioenschap onder te brengen.
Tot slot kwam er enkele dagen voor de start van de 13e editie, die afgelopen zondag werd gewonnen door de Mamba GruppeM Mercedes-AMG GT3 van Maro Engel, Mikael Grenier en Luca Stolz, de bevestiging dat Lenovo het evenement steunt als hoofdsponsor. “De onderhandelingen liepen vanzelfsprekend al even, maar ik ben blij dat we ze hebben kunnen afronden. Met Lenovo associeert een wereldspeler zich opnieuw met onze wedstrijd, naast onder andere Pirelli en DSV. Dat is belangrijk.”
De Lenovo-naam was onder andere te zien in de paddock en langs het circuit, alsook op het podium en tevens op alle wagens, zowel via de sticker op de voorruit als op de sticker met het startnummer.
Foto’s: Martijn Wouters
